[걷어찬 人材가 '비수'로 돌아온다면] [중국의 희토류 수출 제한.. ]

[걷어찬 人材가 '비수'로 돌아온다면]

[중국의 희토류 수출 제한, 미국보다 한국이 더 위험하다]

 

 

 

걷어찬 人材가 '비수'로 돌아온다면

 

미국서 쫓겨난 中 천재과학자
그 제자들이 美 위협 무기 개발
'정치에 휘둘린 과학'의 후과
트럼프 미국만의 문제 아니다 

 

1950년 미국 캘리포니아공과대학에 재직하던 첸쉐썬(왼쪽에서 두번째)이 공산주의 연루 혐의와 관련한 청문회에 참석한 모습. /차이나인스페이스

 

중국이 지난달 전승절 열병식에서 선보인 잉지(鷹擊·YJ)-21, 둥펑(東風·DF)-26D는 미국을 겨냥한 극초음속 무기다. 대함 미사일 잉지-21은 ‘항모 킬러’, 중거리 탄도미사일 둥펑-26D는 ‘괌 킬러’라고 한다. 지난주 중국 관영 매체는 이 무기들의 개발 과정을 소개하면서, 20년간 극초음속 기술 한 우물을 판 베이징대 석학 황린 교수의 역할이 결정적이었다고 했다. 그러면서 황린의 스승이 중국 ‘양탄일성(兩彈一星·원자폭탄, 수소폭탄, 인공위성)의 아버지’ 소리를 듣는 ‘국민 영웅’이라는 점을 부각했다.

 

첸쉐썬(錢學森). 이 이름 석 자는 중국 군사·과학 굴기(崛起)를 논할 때 빠짐없이 등장한다. 첸의 스토리가 더 극적인 것은 그가 중국의 영웅이기 전에, 미국 탄도미사일과 우주개발의 선구자였기 때문이다. 미 핵·미사일 개발에 기여하고 미국 시민이 되길 원했던 천재 과학자가, 미국에서 버림받고 결국 미국을 위협하는 ‘비수’로 돌아온 과정은 지금 봐도 시사점이 크다.

 

상하이 출신인 첸은 스물네 살이던 1935년 미국으로 건너가 MIT를 거쳐 칼텍에서 항공역학 박사 학위를 받았다. 당대 최고 항공역학 권위자 폰 카르만의 지도로 로켓 개발팀에 합류해 2차 대전 때 미군 무기 개발에 큰 공을 세운다. 탄도미사일 유도 기술, 고체 연료 미사일 개발에 성공했다. 그가 원자폭탄 개발 ‘맨해튼 프로젝트’와 나치 독일 과학자 심문에 참여한 것은 미 정부의 신뢰 없이는 불가능한 일이었다. 첸도 미래를 위해서는 소련이 아닌 미국이 우주개발을 주도해야 한다는 신념으로 로켓 개발에 몰두했다. 이런 노력은 미국 ICBM 및 달 탐사 로켓 개발의 초석이 됐다.

 

하지만 1949년 중국이 공산화되고 미국에 반공 매카시즘 광풍이 불면서 모든 게 바뀐다. 1950년 6월 첸은 공산주의자로 몰려 FBI에 체포됐고, 이후 5년 동안 가택 연금을 당한다. 이런 소식을 들은 마오쩌둥은 6·25전쟁 때 포로로 잡은 미군 조종사 11명과 첸을 교환하자고 제안했다. 1955년 미국이 이를 받아들이자 첸은 “다시는 미국 땅을 밟지 않겠다”는 말을 남기고 떠났다.

 

중국으로 돌아간 첸은 마오의 전폭적 지원 아래서 중국 군사·과학기술을 비약적으로 끌어올렸다. 중국 과학원 역학연구소를 창설한 그는 탄도미사일과 핵 개발 총책임을 맡아 원자폭탄(1964년) 수소폭탄(1967년)을 잇따라 개발하고, 1970년 인공위성 발사까지 성공했다. 중국이 초강대국 도약 기틀을 다진 것은 이때다. 

 

중국에 돌아온 첸쉐썬을 마오쩌둥 당시 주석이 환영해 주고 있다./차이나인스페이스

 

중국 공산당은 첸을 국가 영웅으로 추앙했고, 수많은 젊은 인재가 그를 따르겠다며 이공계로 투신했다. 이 ‘첸쉐썬 키즈’는 각종 우주 발사체, 탄도미사일, 핵잠수함 개발에 성과를 내고 있다. 극초음속 무기의 황린도 그중 하나다. 만약 첸이 미국에 남아 있었다면? 인류 최초 인공위성은 소련이 아니라 미국이 쏘아 올렸을지 모른다. 중국이 미국의 패권을 넘보는 것도 상당 기간 늦춰졌을 가능성이 크다.

 

미·중 경쟁의 최종 승자를 놓고 미국에 베팅하는 많은 사람은 그 근거로 전 세계 우수 두뇌를 빨아들이는 미국의 열린 교육 시스템을 들곤 했다. 심지어 중국 인재들도 자유로운 연구가 보장된 미국으로 가길 원했다. 하지만 지금 트럼프 행정부의 적대적 이민 정책은 ‘자국민 일자리’를 이유로 중국 및 해외 인재 유입을 막고 있다. 이렇게 미국이 걷어찬 인재 중 미국의 미래를 위협하는 ‘제2, 제3 첸쉐썬’이 나오지 말란 법이 없다. 정치 논리가 과학을 흔들 때 후과는 이렇게 치명적일 수 있다. 우리도 새겨봐야 할 부분이다.

 

-임민혁 국제부장, 조선일보(25-10-21)-

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중국의 희토류 수출 제한, 미국보다 한국이 더 위험하다

 

최근 중국이 일부 희토류 원소의 수출을 제한하자, 미국 정부는 즉각 반발했다. 미 상무부는 “세계 공급망을 무기화하려는 시도”라며 강하게 비판했고, 의회는 중국산 희토류에 대한 추가 관세 부과를 검토 중이다. 그러나 정작 더 위태로운 상황에 놓인 나라는 미국이 아니라 한국이다.

 

희토류는 전기차 구동 모터, 풍력 발전기, 군수 장비 등에 필수적인 영구 자석(permanent magnet) 제조의 핵심 소재다. 특히 이번에 중국이 수출 제한 조치를 내린 디스프로슘(Dy), 터븀(Tb) 같은 중희토류는 고성능 자석 합금에 반드시 필요하다. 한국은 이 희토류 금속들의 약 80%를 중국에서 수입하고 있다. 그뿐만 아니라 정제 후 자석 분말로 합금화하고 소결해 최종 자석을 만드는 공정 전반에서도 중국 의존도가 높다. 실제 자석 수입의 약 90%가 중국산이다. 이 공급망이 막히면 단순한 원료 차질을 넘어 핵심 부품 생산과 산업 기기 조립 전체가 중단될 수 있다.

 

미국은 자국 내 폐광을 재가동하고, 동맹국들과 공급망 협력 체계를 구축하며 적극적인 대응에 나섰다. 여기에 더해 미 에너지 고등연구계획국(ARPA-E)을 중심으로 희토류 대체 자석 개발에 수천만 달러 규모의 연구·개발(R&D) 자금을 단기 투입하며 소재 자립 전략을 본격화하고 있다.

 

반면 한국은 아직도 희토류 대체 자석 분야에 대한 체계적인 펀딩 프로그램조차 마련하지 못한 상태다. 공공 연구·개발 예산은 분산돼 있고, 장기 기술 로드맵과 정책 연계도 미흡하다. 희토류를 여전히 ‘희귀 금속’ 정도로 인식하는 한 기술 자립은 요원하다. 지금 이 경쟁은 단순한 수입처 확보 싸움이 아니다. 광물 공급망을 둘러싼 세계는 이미 전략 자산 확보 전쟁에 돌입했다. 소재 하나가 산업의 명운을 좌우하는 시대다.

 

이제라도 한국은 희토류 공급망 위기에 정면으로 대응해야 한다. 우선 정제 및 대체 소재 기술을 소부장(소재·부품·장비) 전략의 핵심 축으로 삼고 체계적이고 집중적인 R&D 투자를 확대해야 한다. 호주·아시아·아프리카·남미 등 자원 부국과의 공급 계약과 공동 투자 협력도 적극 추진해 수입처를 다변화해야 한다.

 

폐배터리와 전자 기기 등에서 희토류를 회수하는 재활용 기술 개발도 시급하다. 이를 산업화할 순환 경제 생태계도 조성해야 한다. 아울러 일정 수준의 희토류는 국가 차원에서 전략적으로 비축하고, 산업계와 연계한 공동 운영 체계를 마련할 필요가 있다. 재활용, 정제, 자석 가공 등 전 주기 기술에 참여하는 국내 기업들에 대한 금융·조세·인력 측면의 지원 체계도 강화되어야 한다. 특히 관련 분야의 핵심 기술 인력 양성을 위해 대학·출연연의 역할을 제도적으로 확대하고, 산학연 연계형 고급 인재 육성 프로그램을 통해 중장기적 인재 기반을 확보하는 전략도 병행되어야 한다. 대체 자석 기술 개발과 상용화 전략 역시 중장기적 관점에서 꾸준히 추진해야 한다.

 

희토류는 단순한 자원이 아니다. 국가 산업의 지속 가능성을 좌우하는 전략적 자산이다. 선택의 여지는 없다. 지금 준비하지 않으면, 기회는 경쟁국의 손에 넘어간다. 늦기 전에 우리는 대응의 속도와 깊이를 바꾸어야 한다.

 

-이우영 연세대 신소재공학과 언더우드 특훈교수, 조선일보(25-10-21)-

 

 

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